Le mot "tumbao" est l'abréviation de "tumbado". Qui dérive du verbe 'tumbar' et du mot 'tumba' (action de jouer du tambour).

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Chez les percussionnistes, «Tumbao » signifie rythme de base joué sur un tambour. Plus tard, il s'est propagé au rythme en général.Il est également utilisé comme un concept plus général, quand quelque chose a du tumbao cela signifie qu'il a une sensation, un "swing", une saveur...

Cuba utilise aussi le mot 'tumbao' pour désigner un certain style de mouvement physique, une manière de bouger, de marcher. Par exemple, l'expression : « Esa negra tiene tumbao»  /Cette femme noire a un tumbao/ », signifie qu'elle marche avec grâce. Cette expression a été mise à la mode par la chanteuse Celia Cruz.